所谓冬虫夏草是一种叫虫草菌的菌类植物寄生在虫体内形成的结合体。当菌类植物的子囊孢子寄生到虫草蝙蝠蛾的幼虫体内后，便开始悄悄地吸取幼虫体内的营养。天冷了，幼虫为了过冬，在秋天时节便钻入土中。此时，这是一条货真价实的虫子。

从外表看，它与其他幼虫没有什么两样。当真菌的子囊孢子在虫体内形成菌丝体后，便加快了吸收营养物质的步伐。虫体内的菌丝不断形成坚硬的菌核。到了第二年夏天，菌核从虫体头部长出一棵棒状的;草，棒状结构上部膨大，表面长出许多小球体，球体内部隐藏着子囊孢子。

子囊孢子放出之后，又继续侵染虫草蝙蝠蛾的幼虫，来年又长出;草，冬虫夏草就这样不断产生出来。冬虫夏草生活在我国四川、西藏、云南、贵州、青海、甘肃等地海拔3600-4500米的山地阴坡、半阴坡灌木丛和草地中。那里土壤肥沃，水分适当，为它提供了良好的生长条件。