冬虫夏草，属于虫草中的一种，既不是虫也不是草，它是由麦角菌科的冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科的虫草蝠蛾的幼虫上，形成虫壳包裹着真菌丝的结合体。简而言之，冬虫夏草是真菌与昆虫幼虫的结合体。

形成冬虫夏草的主角之一虫草蝠蛾，主要分布在我国西部高海拔地区，大多在秋季黄昏时飞翔产卵，卵孵化为幼虫，钻蛀植物根、茎、枝、干为食，入冬后会钻入地下防寒过冬。这时候，第二主角真菌冬虫夏草菌就上场了，它成熟的子囊孢子随着雨水渗透到地下，遇到蝙蝠蛾的幼虫便迅速钻入幼虫体内，以幼虫为养料，分裂出无数圆柱形的菌丝，同时控制幼虫的行为，让它爬到距地表两三厘米的地方，头上尾下，竖直待在土壤里。随着时间流逝，只留下虫体的空壳包裹着菌丝形成的菌核，可以保存数月，夏末秋初，菌丝迅速繁殖，长出子实体伸出地面，散发孢子，传播下一代。这时候，它们就是我们常见的冬虫夏草的形状，“下虫上草”。