冬虫夏草实际上是一种虫草类真菌，而不是虫或草。它的学名是冬虫夏草虫草菌（Cordyceps sinensis），属于子囊菌门虫草科虫草属的一种真菌。虫草菌寄生在某些昆虫的幼虫体内，在特定的自然环境下形成冬虫夏草。

具体来说，冬虫夏草的生命周期经历了以下4个阶段：

1. 孢子阶段：冬虫夏草的生命起源于菌丝体，通过孢子繁殖。这些孢子可以随风传播，落在适宜的昆虫宿主上。

2. 侵染阶段：冬虫夏草的孢子进入昆虫宿主体内，通过菌丝侵染昆虫的体内组织。

3. 寄生阶段：冬虫夏草菌丝在昆虫宿主体内生长，吸取昆虫的养分，并逐渐取代昆虫的组织。

4. 子实体阶段：当昆虫宿主死亡后，冬虫夏草菌丝从昆虫体内伸出，形成子实体，也就是我们通常所说的冬虫夏草。子实体通常是细长而弯曲的，呈现出黄褐色或棕色的颜色。

冬虫夏草在传统中医药和滋补领域被广泛应用，被认为具有滋补强壮、提高免疫力、抗疲劳等功效。它的药用部分主要是子实体，而不是虫体或菌丝。因此，冬虫夏草被称为虫草，是因为其生命周期中寄生在昆虫体内的特殊属性。