冬虫夏草的由来既非草，也不是虫，而是一种寄生昆虫内的真菌，所谓的虫是虫草蝙蝠蛾幼虫的躯壳，所谓的草则是冬虫夏草真菌的子座。

每年七八月份，是青藏高原最美丽的季节，海拔3800-5200米雪线之下的高山草甸和灌木丛中，一种叫虫草蝙蝠蛾的生灵，倾巢而出，翩翩起舞，以寻求配偶交配，当它们的爱情结晶-受精卵，钻入山间的草甸和灌木丛的泥土里的时候，一个个小生命便在泥土中吮吸着大地的养分，慢慢地成长。但是，蝙蝠蛾的幼虫并不那么幸运，因为在自然界它有着无法躲避的天敌，那就是冬虫夏草菌。

蝙蝠蛾的幼虫一旦被冬虫夏草菌黏上后，冬虫夏草菌便会牢牢地粘附在幼虫的表皮上，或进入幼虫的体内，并以幼虫的内脏为营养，滋养出更多的冬虫夏草的菌丝。当幼虫的内脏被消耗殆尽后，幼虫已不复存在，留下的是已充满了冬虫夏草菌菌丝的幼虫躯壳。当虫草夏草菌失去了营养来源后，便进入了菌核期（即僵虫期），并在幼虫躯壳内形成菌核。

这种菌核外表仍保持着蝙蝠蛾幼虫的形态，看上去仍是一条虫，但其内在内容已发生了根本的变化，幼虫的五脏六腑已被虫草夏草菌形成的菌核所占据。一个冬春天过去了，到了第二年夏季，随着气温的升高，虫体以及菌核上会长出有柄的子座芽，子座芽继续生长，终于冒出了地面，这种长有冬虫夏草真菌的虫和子实体的结合体，在冬天看上去像条虫，而在夏天看上去像棵草，古人认识的局限，称之为冬虫夏草。