冬虫夏草为麦角菌科真菌冬虫夏草，寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。一些地区用形状相似、同属不同种的菌座充当虫草使用。如有用亚香棒虫草、新疆虫草、凉山虫草等冒充虫草。

真正的冬虫夏草均为野生，生长在海拔3000米至5000米的高山草地灌木带上面的雪线附近的草坡上。夏季，虫子卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观象一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。

从产地上：虫草分为四川虫草、青海、西藏虫草。青海、西藏产虫草质量上乘，虫体肥壮、饱满，表面色泽金黄色，子座较短；四川产虫草虫体较瘦小、表面颜色较暗呈黄棕色，子座较长。质量次之。

市面上虫草伪劣品多，水分大，杂质多，掺金属，穿竹签等现象，所以在选购虫草时注意鉴别。

上品特点：以虫体完整、丰满肥大，足干无杂质，色黄亮，断面淡黄白色，子座短壮、气香浓者为佳品。

鉴别要点：1、外形如蚕虫，有八对足。2、外表黄棕色，环纹深密。3、虫体硬，断面类白色，带有V纹子座质柔韧，棕黑色，纤维性，中空。4、气香，有草菇样气味，味甘。