冬虫夏草是一种昆虫，学名为蛹虫草（Ophiocordyceps sinensis），也被称为虫草、冬虫夏草菌核等。它是由某些蝴蝶科昆虫的幼虫感染寄生菌后形成的。具体来说，冬虫夏草的生命周期包括以下4个阶段：

1. 感染阶段：冬虫夏草的孢子会侵入某些蝴蝶科昆虫的幼虫体内，然后在幼虫体内生长。

2. 寄生阶段：冬虫夏草菌丝会逐渐侵入幼虫体内，并最终取代幼虫的体组织。宿主昆虫一般为藏药学中所称的"蟲草蟲"。

3. 菌核形成阶段：在寄生过程中，冬虫夏草的菌丝会逐渐形成菌核。菌核是冬虫夏草的重要部分，具有药用价值。

4. 孢子释放阶段：成熟的冬虫夏草菌核会从幼虫体内伸出并释放出孢子，以寻找新的宿主昆虫。

冬虫夏草是一种被广泛用于中医药的宝贵药材，因其在高海拔地区生长且数量稀少，因此价格较高。冬虫夏草具有多种药用功效，被认为可以滋补身体、增强免疫力和改善性功能等。