冬虫夏草不是虫，也不是草，而是一种真菌。夏天，在海拔高的高原草甸上，成年的蝙蝠蛾将虫卵产在地上，孵化变成幼虫后钻进泥土里，土里的冬虫夏草子囊孢子趁机入侵幼虫，在幼虫体内不断生长，充分吸收幼虫的营养，不断萌发出菌丝而幼虫会死亡，虫体皮囊内逐渐充满了菌丝，即“冬虫”。经过了一个冬天，在来年的春夏季节，菌丝开始生长，从死去的幼虫口中或头部长出一根紫红色、棒球状的新生命体，并破土而出，即“夏草”。

由此可见，冬虫夏草不是虫，也不是草，是一种真菌寄生在幼虫的子座及其寄主蝙蝠蛾等幼虫体（菌核）的复合体，在本质上仍属于真菌。冬虫夏草主要分布在我国青海、西藏、四川、云南、贵州、甘肃海拔米左右的高海拔地区。

西藏冬虫夏草原产地。位于中国西南边疆的西藏拥有面积约122多万平方公里的国土，由于这里高寒缺氧，地理环境复杂多样，生态环境特殊，地广人稀，自然环境人为影响很小，所以拥有极其丰富的野生动植物资源。在地域面积占全自治区46%以上的东部、北部、中部、南部广大地区，全区有43个县，都有野生冬虫夏草分布。

青海冬虫夏草原产地。在面积占青海省35%以上的东部和南部广大地区的17个县，大面积分布有野生冬虫夏草，占据世界冬虫夏草产量一半以上。具体的不同产地的冬虫夏草差异也很明显。西藏那曲虫草、青海虫草以及四川虫草这些不同产地的虫草是有明显区别的，采挖时间、虫草体色和价值都不同。一般从时间来说，5、6月间采集的虫草质量最好，海拔越高，天气转暖就越晚，冬虫夏草的采挖期同样就越晚，而且海拔越高，虫草质量也就越上乘。

从地形来讲，阳坡的虫草相对于阴坡要好。从产区来讲，西藏那曲虫草为最上乘，尤其是色度和大小;较差的是四川虫草，个头较小，颜色较黑，子座较长。西藏由于气候条件差异，西藏虫草采挖期比其他省区再推迟半月或一月左右。那曲地区虫草五月份就已经开始生长，六月份的虫草质量最好。

虫草产地也可以按其产地的海拔高度来看。一般而言，海拔越高，品质越好。西藏那曲是海拔最高的虫草产区，产区海拔高度约米(其中虫草品质最好的四个县：比如县，索县，丁青县，巴青县);其次是青海，产区海拔高度约米;再次是四川和其它地区，虫草的品质就较差了。色泽也各异，川草和其它地区所产的草多为红色。